La Terapia Dialéctica Conductual (DBT) fue creada por Marsha Linehan, quien, a fines de la década del 70, trabajaba con pacientes con múltiples problemas, específicamente mujeres suicidas o con conductas auto-lesivas de larga data que cumplían criterios para trastorno límite de la personalidad (TLP). Al comienzo de la investigación implementó las herramientas de la terapia cognitivo conductual estándar (TCC), pero pronto observó muchos problemas con su uso (como también lo padecían otros modelos de psicoterapia). Los tres más importantes eran que los consultantes se sentían invalidados por la marcada orientación al cambio de TCC; los consultantes reforzaban sin querer las conductas ineficaces del terapeuta mientras castigaban las aproximaciones eficaces;  y por último la gravedad y multiplicidad de problemas impedían la implementación del modelo de TCC estándar. Esta situación llevó a que Marsha Linehan cambiase el foco de intervención, implementando estrategias de aceptación junto con las estrategias de cambio, típicas del modelo TCC. La aceptación de los pacientes tal cual son, así como la aceptación que debían tener los pacientes con ellos mismos modificó sustancialmente los resultados del tratamiento. La validación y la aceptación debían preceder al cambio. La práctica activa del budismo Zen por parte de Marsha Linehan y la incorporación de herramientas de mindfulness al tratamiento resultaron claves en el modelo. Por consiguiente, Marsha Linehan notó que las estrategias dialécticas podrían balancear los dos procesos fundamentales del tratamiento, la aceptación y el cambio. En el año 2004, Steven Hayes define a las terapias de «tercera generación» como terapias que continúan la tradición conductual, pero que abandonan el compromiso único con los cambios de primer orden, adoptan asunciones más contextualistas, utilizan estrategias experienciales e indirectas en vez de aquellas más directas, y amplían considerablemente el foco del cambio. Sin embargo, no todos los autores de las terapias consideradas por Steven Hayes como de «tercera generación» comparten esta visión. Marsha Linehan considera a su tratamiento como una forma de TCC que incluye estrategias de aceptación, validación y mindfulness. 

Los pacientes complejos y multiproblemáticos son un desafío constante para nuestra práctica clínica. Pero parte del problema radica en que también se trata de un grupo poblacional complejo para la investigación y los desarrollos experimentales. Hasta la aparición de la DBT, no había tratamientos disponibles eficaces para consultantes con diagnóstico de TLP o con múltiples problemas. Los  individuos con conductas suicidas y autolesivas, asiduos usuarios de los sistemas de salud, recibían tratamientos que, al fracasar, aumentaban la desesperanza de los pacientes y sus familiares. DBT es un tratamiento complejo y multimodal, que le brinda al clínico una abanico de posibilidades a la hora de intervenir y al mismo tiempo estructura su práctica de forma tal que brinde un tratamiento eficaz y humano a pacientes con severos problemas. Existe una creciente necesidad de tratamientos validados, especialmente para pacientes de alta severidad; y que dichos tratamientos sean duplicables, estandarizados, y disponibles en la comunidad.